– Svært lønnsomme klienter kan sette advokatens uavhengighet på prøve

Dette innlegget stod først på trykk i Dagens Næringsliv.

Trump-administrasjonen har det siste året satt de største forretningsadvokatfirmaene under press. 

Strategien er enkel: Får du advokatfirmaene til å adlyde, får du mindre motstand når du selv tøyer reglene.

Presidentordrene mot advokatfirmaene omfatter blant annet trusler om suspensjon av sikkerhetsklareringer for ansatte i utvalgte advokatfirmaer og deres klienter, forbud mot føderale kontrakter med firmaer som ifølge Trump-administrasjonen har representert «feil» interesser, og nektelse av adgang til føderale bygninger.

– Forståelige, men også utilgivelige

Til tross for prinsippet om advokaters uavhengighet, var flere firmaer raskt ute med å inngå forliksavtaler. De endret firmaets uttalte verdier og forpliktet seg til store mengder gratisarbeid rettet mot saker Trump-administrasjonen definerte som prioriterte.

Forliksavtalene er forståelige, men også utilgivelige. Satt på spissen kan avtalene sammenlignes med en brannmann som ikke slukker brannen eller en soldat som løper vekk fra stridslinjen når krigen bryter ut.

Advokater skal kunne utfordre myndighetene, representere upopulære klienter og fremme rettigheter uten frykt for sanksjoner. Slike idealer har imidlertid liten realitet om advokatfirmaene de facto er avhengige av statens godvilje.

Noen vil mene at advokatfirmaene ikke hadde noe valg for å overleve som selskap. Men fremfor å stille spørsmål om hvorvidt forliksavtalene var legitime eller ikke, bør vi heller stille spørsmålet om advokatfirmaer – også her i landet – har et ansvar for å være bedre forberedt mot slike pressmidler.

Uavhengighet og differensiert kundeportefølge

Når en betydelig del av inntektene kommer fra staten eller klienter som er avhengige av staten, kan det oppstå en økonomisk avhengighet som åpenbart gjør firmaet sårbart for press. 

Det kan argumenteres for at prinsippet om uavhengighet også bør innebære et ansvar for å differensiere kundeporteføljen på en måte som forhindrer nettopp dette.

Betydningen av en differensiert kundeportefølje kan også gjøre seg gjeldende i møte med større private aktører. 

Svært lønnsomme og bestemte klienter kan sette advokatens uavhengighet på prøve dersom de har makt til å gjøre et større innhugg i advokatens inntjeningsgrunnlag. Ikke alle firmaer har finansielle muskler til å stå imot trusler om trekk av fremtidige oppdrag fra attraktive og lønnsomme klienter.

Heldigvis er det lite sannsynlig med en mann som Donald Trump i Norge, som presser advokatstanden til å gå på akkord med sine prinsipper. En flertallsregjering i Norge vil sjelden være en ettpartiregjering.

Det kan likevel ikke tas for gitt at en regjering aldri vil forsøke å tøye reglene også i Norge. Dersom det først skjer, er borgerne avhengige av en advokatstand som kan stå opp for deres rettigheter.