Private tvister løses helt uten fagfolk. Men når staten er motpart, er det Debbie Wahle som tar saken. Hun er Sør-Atlanterens eneste advokat.
St. Helena? Hvis du i det hele tatt har hørt om øya, er det sannsynligvis fordi Napoléon ble forvist dit. Om du da ikke har spilt Den forsvunne diamanten i barndommen.
Avsides og subsidiert
I dag er det snakk om verdens mest avsidesliggende samfunn av noen særlig størrelse, og et sted som kommer til å oppleve revolusjonen allerede om to år.
Drøye 4000 innbyggere bor på St. Helena. Eneste mulighet for å komme hit, er mellom tre og fem dager på postbåten. Enten fra naboøya Ascension, som har langt færre innbyggere, men fly hver uke – eller fra Sør-Afrika. Men tidlig i 2016 åpner flyplassen.
Flyplassen er det viktigste leddet i den britiske regjeringens planer for å gjøre den den gjennomsubsidierte kolonien selvforsynt. Den tettere kontakten med omverdenen kommer til å gjøre St. Helena tilgjengelig for langt flere enn de mest eventyrlystne turistene. Håpet er at den også skal åpne nye muligheter for et næringsliv som per i dag har en svært lang vei å gå.
– Vi vet ikke hvordan resultatene av flyplassen kommer til å bli. Men den kommer garantert til å føre med seg flere saker, mener Debbie Wahle.
Da tenker hun ikke først og fremst på at det kommer til å bli et kultursjokk den første dagen en amerikaner ramler og brekker ankelen på vei av flyet, og forsøker seg med en erstatningssak etter hjemlige tradisjoner. Nei, mest blir det snakk om en mulig økning i alt fra harde narkotiske stoffer – som ikke finnes på St. Helena i dag – til trafikkforseelser og barslagsmål.
«Public Solicitor»
Alle som pågripes for denslags, blir en sak for kontoret til Wahle. Hun er ansatt som den eneste advokaten som folk flest på St. Helena kan gå til: «Public Solicitor». – Vi håndterer alle slags saker der det offentlige er involvert, forklarer hun.
Det betyr at hun er fast forsvarer i retten, og representerer alle som blir arrestert. Men det betyr også at hun representerer alle som vurderer å gå til sak mot staten – enten det handler om en ansatt som er oppsagt eller en pasient som mener seg feilbehandlet av sykehuset.
– Det er en ekstremt varierende og allsidig praksis, konstaterer Debbie Wahle.
Tilbake til røttene
Hun ser på jobben som å vende tilbake til røttene. Opprinnelig ville hun bli advokat for å hjelpe mennesker. Før hun begynte på pølsefabrikken, som hun beskriver det selv.
Hun var med på å grunnlegge London-firmaet Miles & Partners i 1995. – Etter å ha arbeidet med store økonomiske saker lenge, er det godt å være tilbake til en jobb der du gir mennesker en stemme. Her skal alle ha direkte tilgang til juridisk hjelp, konstaterer hun.
Den offentlige advokaten på St. Helena er lønnet av det offentlige. I et lokalsamfunn der de politiske bølgene går høyt, og selv de to lokalavisene bruker like mye energi på å krangle med hverandre som på å formidle nyheter, betyr det jevnlig kritikk for å være i lomma på guvernøren. Wahle avviser kritikken, og fastslår at hun er akkurat like lite i lomma på myndighetene som en hvilken som helst offentlig oppnevnt forsvarer, som også får betalt av det offentlige.
– Sårbare mennesker
Derimot opplever hun at jobben gjør dagliglivet vanskelig. Hun snakker lite på sosiale tilstelninger. Siden hun hele tiden møter mennesker som har oppsøkt henne for å be om hjelp, mange ganger uten at andre vet om det, så må hun holde seg unna bygdesladderen. Samtidig hender det at hun gir hjelp ut over det en advokat er forventet å gjøre – oppsøker klientene hjemme, gir dem kanskje menneskelige råd i tillegg de rent juridiske.
– Når du forholder deg til sårbare mennesker i en vanskelig situasjon, må du tenke praktisk, sier hun. Popularitet nytter det heller ikke å trakte etter: Forgjengeren hennes beskrev jobben som verdens beste, men bare så lenge du ikke gir etter for press. Blant dem som kan dukke opp på advokatkontoret, er varslere på offentlige kontorer. Det kan være tøft både faglig og sosialt å stå opp for dem, men det er en viktig del av jobben.
Bygger på engelsk lov
Lovverket på St. Helena er komplisert materie. Lokale bestemmelser har forrang. Men der det ikke finnes lokale presiseringer, bygger rettspraksis på engelsk lov. – For eksempel bygger bestemmelsene om legemsfornærmelse på engelsk lov, men strafferammene fra England gjelder ikke her. Derimot kan retten bruke dem som et «nyttig verktøy», forklarer Debbie Wahle.
Til å hjelpe seg har hun sekretær, en advokat på naboøya Ascension som tar seg av mye av arbeidet med dokumenter – og mannen som etter alle solemerker skal overta jobben etter henne når hun en gang i løpet av de neste par årene reiser hjem til Norwich og har planer om å omskolere seg til å bli psykolog.
Aldhelm Garner er advokatfullmektig og vil i tilfelle den første utdannede advokaten fra St. Helena i stillingen. Han har fått støtte til å studere og avlegge eksamen i England, og etter praksis der er han tilbake på hjemlige trakter på en toårskontrakt som advokatfullmektig. – Han har til og med prosedert for høyesterett med gode skussmål, skryter Debbie Wahle.
Skal kolonien klare seg på egne ben, så trengs det flere som Garner og færre engelskmenn, skotter og walisere i åremålsstillinger.
Debbie Wahle er tilbudet om rettshjelp for 4000 innbyggere på St. Helena og naboøyene Ascension og Tristan da Cunha.
