SANDS ilagt 1,9 millioner kroner i overtredelesgebyr - en partner fratatt bevillingen

Advokattilsynet har ilagt SANDS Advokatfirma AS et overtredelsesgebyr på 1,9 millioner kroner for grove og systematiske brudd på hvitvaskingsloven. 

I tillegg må SANDS dekke 1,2 millioner kroner av utgiftene ved tilsynet, og er pålagt å lage en risikovurdering og rutiner som oppfyller hvitvaskingslovens krav.

Disse to vedtakene bygger på omfattende tilsynsrapporter fra KPMG.

Advokattilsynet har også tilbakekalt advokatbevillingen til en partner i foretaket. Bruddene gjelder blant annet behandling av betrodde midler, interessekonflikter og etterlevelse av hvitvaskingsregelverket.

- Vi ser selvsagt alvorlig på Advokattilsynets vedtak. De fleste forholdene vedtaket omfatter ligger mer enn fem år tilbake i tid, og vi har gjennomført en rekke ulike tiltak siden. Vi har allerede oppdatert vår virksomhetsinnrettede risikovurdering og våre rutiner i henhold til pålegget fra Advokattilsynet, sier managing partner Thomas Sando.

 Etter selskapets vurdering, er reaksjonen mot SANDS for streng.

 - Vi mener tilsynet burde lagt større vekt på at forholdene ligger langt tilbake i tid og på det forbedringsarbeidet som er gjort siden, sier Sando.

Vektla kriminelle nettverk i pressemelding

Advokattilsynet sendte fredag ettermiddag ut en pressemelding om saken.

– Advokater forvalter klienters penger og tillit. Kriminelle nettverk, også internasjonale, leter etter fagfolk som kan hjelpe dem med å flytte og skjule penger. For å unngå å bli misbrukt av kriminelle aktører må derfor advokatforetakene vite hvor risikoen ligger, og ha gode rutiner som håndterer risikoen i praksis. Denne saken viser hva som kan skje når dette ikke er på plass, sier direktør Tonje Hovde Skjelbostad i Advokattilsynet i pressemeldingen.

- Følger av en helhetsvurdering

Advokatbladet har spurt Skjelbostad om hvordan gebyrets størrelse er beregnet.

– Vedrørende utmåling av gebyret følger det av en helhetsvurdering med utgangspunkt i hvitvaskingsloven § 50 som angir momenter for dette; overtredelsens grovhet og varighet, graden av skyld,  selskapets risikovurderinger etter § 7 og rutiner etter § 8, fordeler som er oppnådd eller kunne ha vært oppnådd ved overtredelsen, graden av samarbeid med myndighetene og tidligere overtredelser av hvitvaskingsloven eller forskrifter med hjemmel i loven,  samt foretakets økonomiske stilling, sier Skjebostad til Advokatbladet.

Hun sier videre at spørsmålet er grundig behandlet i vedtaket.

I vedtaket kommer det frem at Advokattilsynet mener at SANDS risikovurdering og rutiner er «svært mangelfulle» og at SANDS ikke på en «samvittighetsfull måte» har «identifisert og vurdert risikoen for hvitvasking og terrorfinansiering» og «etablert og implementert rutiner basert på vurderingen». Disse lovbruddene anses alvorlige, blant annet i lys av foretakets størrelse, den virksomhet som faktisk drives og SANDS' risikoprofil (både eksterne og interne forhold, f.eks. at selskapet håndterer klienter/oppdrag med forhøyet iboende risiko og arbeidsfordelingen knyttet til AML-arbeidet).»

Tilsynet mener videre at det er «særlig alvorlig» at SANDS fikk en advarsel etter tilsyn i 2017 / 2018, blant annet fordi selskapet ikke kunne dokumentere en virksomhetsinnrettet risikovurdering.

- Ikke fraværende eller svært mangelfulle

I vedtaket kommer det frem at SANDS mener at brudd på hvitvaskingsloven ikke er grove nok til å ilegge overtredelsesgebyr, og viser til forarbeider der det heter at det er aktuelt å sanksjonere i tilfeller der risikovurderinger eller rutiner er «fraværende eller svært mangelfulle».

- SANDS er kritisk til flere sider ved saksbehandlingen. Tilsynet ble varslet i januar 2023, forhåndsvarsel ble mottatt i april 2026, mens vedtaket forelå først i november 2026. Nesten fire års saksbehandling er krevende for alle involverte og ikke minst for de partnerne det gjelder, sier managing partner Thomas Sando.

- Ikke tilstrekkelig forståelse

Advokattilsynet kritiserer også den hvitvaskingsansvarlige advokaten i SANDS i det 55 sider lange vedtaket:

«Brudd på hvitvaskingsloven § 8 fremstår også som særlig alvorlig sett i lys av at SANDS hadde samme anti-hvitvaskingsansvarlig da selskapet sist gang ble meddelt en advarsel, og at han under dette tilsynet verken synes å ha tilstrekkelig forståelse for forpliktelsene i hvitvaskingsloven eller tilstrekkelig risikoforståelse», heter det i vedtaket.

«Ettersom det er avdekket gjennomgående mangler over tid i et bredt utvalg av kontrollerte saker, herunder med ulike advokater og typer bistand / tjenester / transaksjoner, forretningsområder osv, mener Advokattilsynet at tilsynet har avdekket systematisk manglende etterlevelse av helt sentrale forpliktelser i hvitvaskingsloven og at det ikke er snakk om få enkeltfeil/menneskelige feil, slik SANDS syntes å anføre.»

Advokattilsynet konkluderer: «På denne bakgrunn mener Advokattilsynet at det er snakk om en grov og systematisk overtredelse på firmanivå, noe som må være kjerneområdet for overtredelsesgebyr.»

Lister opp sju forhold 

Advokattilsynet lister opp sju forhold som det mener begrunner milliongebyret: Overtredelsens grovhet og varighet, overtrederens grad av skyld, overtrederens økonomiske evne, den rapporteringspliktiges risikovurderinger etter § 7 og rutiner etter § 8, fordeler som er oppnådd eller kunne vært oppnådd ved overtredelsen, graden av samarbeid med myndighetene, og eventuelle tidligere overtredelser av hvitvaskingsloven.

«På bakgrunn av overnevnte (…) mener Advokattilsynet at et passende overtredelsesgebyr er MNOK 1,9. Advokattilsynet kan ikke se at andre tilsynsmessige verktøy er tilstrekkelig, fordi prevensjonshensyn gjør seg sterkt gjeldende.»

Tilbakekaller bevilling

Advokattilsynet har også tilbakekalt bevillingen til en partner i foretaket. 

«Bruddene gjelder blant annet behandling av betrodde midler, interessekonflikter og etterlevelse av hvitvaskingsregelverket», heter det i pressemeldingen.

Også dette vedtaket mener SANDS er for strengt. Advokaten har klaget vedtaket inn for Advokatnemnda, noe selskapet sier det har forståelse for.

– Dette er et alvorlig vedtak for vedkommmende. Han og vi har blitt enige om at det beste i den foreliggende situasjonen er at han fratrer som partner i selskapet. Han har heller ikke praktisert aktivt som advokat det siste halve året, sier Sando.

SANDS vil nå gå grundig gjennom vedtaket og vurdere om vedtaket bør påklages eller følges opp på andre måter, ifølge meldingen advokatselskapet har sendt ut via sin advokat Stig Berge i Thommessen.

- Egnet for tilrettelegging av økonomisk kriminalitet

I det 26 sider lange vedtaket om tilbakekall konkluderer Advokattilsynet at tilbakekall er nødvendig.

«De kritikkverdige forholdene fremstår både enkeltvis og samlet som alvorlige. I tillegg er de gjentatt over tid og fremstår dermed som systematiske. Dette vitner om en grunnleggende svikt i (advokatenes) forståelse av advokatrollen.  (…) Advokattilsynet bemerker at (advokatens) rolle i Ecoteq-saken objektivt sett er egnet til å kunne tilrettelegge for økonomisk kriminalitet, uten at Advokattilsynet med dette konkret har tatt stilling til om slik økonomisk kriminalitet har funnet sted, herunder om subjektive vilkår for skyld er oppfylt. »

Og videre:

«Gjennom tilsvaret etterlater for eksempel (advokaten) gjennomgående et inntrykk av at eventuelle regelbrudd er formaliteter, og at han ikke har forstått alvorligheten av de kritikkverdige forhold som er påpekt gjennom KPMGs tilsynsrapporter og Advokattilsynets forhåndsvarsel til ham.»

To gebyrer hittil

Etter at advokatloven trådte i kraft 1. januar 2025 og Advokattilsynet fikk hjemmel til å ilegge overtredelsesgebyr, er det hittil vedtatt to gebyrer, opplyser juridisk direktør Jonas Haugsvold.

Selskapet Aabø-Evensen har fått et gebyr på 200.000 kroner, et vedtak som er påklaget til Advokatnemnda, og SANDS har altså fått gebyr på 1,9 millioner kroner.

Klagefristen er tre uker.