Kjempe-oppkjøp av svenske advokatfirmaer: Vil tvinge seg frem i Norge også, mener norsk partner

Det nordiske investeringsfondet Axcel annonserte 19. august at det kjøper opp de seks svenske advokatfirmaene Allié, Born, Morris Law, Next, Synch og TM & Partners. 

Sammen vil de danne alliansen AGRD Partners, som målt i omsetning blir et av Sveriges ti største advokatfirmaer, med rundt 250 ansatte.

Hvert av firmaene vil beholde navnet sitt og fortsette å operere uavhengig, heter det i en pressemelding fra Axcel. Firmaene skal likevel samarbeide om teknologisk innovasjon, KI, kompetanseutvikling og nye kundetilbud på tvers av gruppen.

Tegn i tiden

Denne typen oppkjøp er en naturlig utvikling i bransjen, ifølge partner i Axcel, Björn Larsson. 

–  Det er en voksende internasjonal trend at ekstern kapital og nye strategiske eierskap omformer og styrker juridisk sektor, på samme måte som utviklingen i revisjonssektoren. Ved å samle flere av Sveriges ledende forretningsjuridiske firmaer og legge til rette for betydelige strukturelle investeringer, skaper vi et kraftfullt partnerskap med potensial til å transformere landskapet for forretningsjus i Sverige og utenfor, sier Larsson i meldingen.

Axcel er et ledende private equity-fond som i hovedsak investerer i de fire sektorene teknologi, forretningstjenester og industri, helse og forbrukermarkedet.

Melder seg ut av Sveriges Advokatsamfund

Påtroppende styreleder i AGRD Partners, Maria-Pia Hope, trekker spesielt frem muligheten for å samarbeide om innovasjon.

– Forretningsjus er en profesjon der relasjoner står i sentrum, og innovasjon har ofte brukt tid på å feste seg. AGRD Partners forener ledende firmaer med et felles engasjement for innovasjon, slik at vi kan møte og overgå våre klienters økende forventninger, sier Hope.

Hope, som tidligere var managing partner i Vinge, et av Sveriges aller største forretningsjuridiske firmaer, forteller at de seks firmaene nå vil melde seg ut av Sveriges Advokatsamfund.

- Dette gjenspeiler deres engasjement for å drive utviklingen innen forretningsjus gjennom en moderne modell som åpner for eksternt eierskap, langsiktige investeringer og innovasjon, samtidig som de bevarer sin uavhengighet, ekspertise og kundefokus, sier Hope.

Tror utviklingen kommer til Norge

Pål Are Sund er managing partner i det Halden-baserte firmaet Negota, som tidligere i år ble kjøpt opp av det svenske konsulentselskapet Xpartners. 

Fondet arbeider med å samle ulike rådgivningsaktører innenfor infrastruktur, og valgte da ut Negota som juridisk avdeling.

Sund mener denne typen oppkjøp kommer til å bli nødvendig for å henge med på den teknologiske utviklingen. Negota har selv bygget en egen KI-modell for juridisk bistand, og han tror mange firmaer vil ha behov for å samle ressurser dersom de skal få til det samme.

–Å håndtere kostnadene ved å utvikle KI kan være veldig krevende. Jeg tror denne typen konsolidering vil bli nødvendig på grunn av av effektiviteten som teknologisk utvikling skaper. Du vil ha en kjempefordel hvis du er stor, for du vil ha mye større midler til å spesialisere KI-modellen din, sier Sund.

- Vil endre bransjen fundamentalt

Effektiviteten KI gir er så stor at ingen vil ha råd til å droppe denne typen teknologiutvikling, mener han, og viser til firmaets egen erfaring.

– KI-modellen vi har bygget fungerer som en egen ansatt i firmaet, og det har effektivisert arbeidet vårt på et nivå som er helt absurd. Med denne teknologien kan vi nå prøve ut advokattjenester til fastpris, en slags abonnementsordning. Allerede har vi 28 møter denne uken med firmaer som er interessert. Dette kommer til å endre bransjen fundamentalt, og hvordan den vil se ut bare om ett år tror jeg ingen vet.

Mener lovgiver burde komme på banen

Oppkjøpet av Negota ble muliggjort av en endring i advokatloven som fjernet kravet om at bare advokater kan tilby juridisk rådgivning. Dermed kunne Xpartners gå inn som eiere.

Negota måtte slutte å omtale seg som et advokatfirma, og omregistrere seg til et konsulentfirma. Dette vil nok sitte langt inne for mange i bransjen, mener Sund.

– Jeg tror hastigheten på konsolideringen kommer til å bli påvirket av konservatisme. Advokater har lyst til å kalle seg advokater, men hele bransjen kommer til å bli utfordret på effektivitet. Dette gjør igjen at selskaper som konsolideres på denne måten, og har mulighet til å samarbeide om teknologi, vil kunne bli veldig reelle utfordrere til de etablerte firmaene.

Sund ser ingen grunn til at konsoliderte selskaper ikke skal kunne fortsette å kalle seg advokater.

– Så vidt jeg vet er dette det eneste eller et av veldig får yrker som ikke tillater eksternt eierskap. Du hadde den samme ordningen for revisorer før, men den er fjernet. Jeg ser ikke noen god prinsipiell grunn til å forskjellsbehandle advokater. Etter min mening kunne vi løsnet opp i dette med endringene i advokatloven som kom 1. januar, sier han.

Ikke bekymret for uavhengighet

Den prinsipielle begrunnelsen for dagens regelverk er å sikre advokaters uavhengighet. Sund anerkjenner at eksternt eierskap kan utfordre dette, men mener samtidig at situasjonen ikke kommer til å bli vesentlig forandret.

– Hvis du tenker på advokatfirmaer som gjør veldig mye jobb for en stor kunde, er det ikke vanskelig å se for seg at kunden vil få veldig mye å si for jobben som gjøres. Vi har nok noen etiske utfordringer i advokatbransjen, men jeg tror ikke at endringer på eierskapssiden ville ha medført en stor endring, sier Sund.