Merete Smith gir seg som generalsekretær

– Jobben er kjempespennende! Jeg tenker at jeg fikk drømmejobben da jeg ble ansatt i Advokatforeningen. Det har vært gøy å få jobbe tett på så mange flinke folk i sekretariatet og med flotte tillitsvalgte. Det har også vært utfordrende og lærerikt å samarbeide med lederne vi har hatt i min tid, som alle har vært ekstraordinært dyktige og engasjerte, sier hun.

Advokatforeningens leder Siri Teigum understreker at Smith har hatt og har svært stor betydning for Advokatforeningen.

– Merete Smith er en klippe av en person, og det er hennes arbeid som ligger til grunn for det Advokatforeningen er i dag. Det engasjementet hun har hver dag for jobben, for helheten og for detaljene, er helt unik, sier Teigum.

Forsvarergruppens leder, Mette Yvonne Larsen, synes nyheten om at Smith gir seg er trist.

– Hun har et hjerte for forsvareryrket og har alltid vært veldig opptatt av forsvarernes arbeid og vår rolle. Det er et tap både for oss og for bistandsadvokatene at hun skal slutte, sier Larsen.

Har jobbet med sju ledere

I tiden Merete Smith (66) har vært Advokatforeningens ansikt utad, er antallet medlemmer doblet. Hun har jobbet sammen med sju valgte ledere av foreningen, og kan se tilbake på store og gjennomgripende endringer for advokatbransjen og advokatyrket.

– Vi har fått en advokatlov som Advokatforeningen tok initiativet til, og taushetsplikten er styrket. Vi har bidratt sterkt til å etablere et advokatrettsmiljø ved Universitetet i Bergen. Vi har satt fokus på rettssikkerhet for næringslivet, og har fått utvidet rettshjelpsordningen. Og vi har arbeidet kontinuerlig for å heve rettshjelpssatsen. Selv om satsen ikke er så høy som vi ønsker, så har vi fått til en ordning med en årlig økning som minst skal være i tråd med prisøkningen, sier hun.

Advokatforeningens rettspolitiske arbeid er også betydelig styrket, forteller Smith.

– Vi har styrket lovutvalgene og avgir flere høringsuttalelser, og deltar i høringer på Stortinget. Med Sivilsamfunnets rettsstatsmelding har vi vært aktive i arbeidet for å støtte og styrke rettsstaten.

Gjenforening i juni 2012

Når hun ser tilbake på sitt årelange virke i advokatenes tjeneste, er hun spesielt glad for at Forsvarergruppen i 2012 igjen ble en del av Advokatforeningen, etter å ha levd et liv på utsiden siden gruppen ble stiftet i 1977.  

– Det var viktig å samle advokatene igjen, og at forsvarernes rettspolitiske arbeid skjer gjennom Advokatforeningen, sier hun.

Hun trekker også frem foreningens årelange arbeid mot glattceller og isolasjon.

– Foreningen har gjort et betydelig arbeid for å få slutt på at barn settes på glattcelle, og vi har synliggjort problemene knyttet til at innsatte isoleres i fengsel. Nå i disse dager jobber vi for å bedre regelverket for barn i straffeprosessloven, noe som er en videreføring av dette arbeidet.

Oppnevnte medieutvalg

Noe av det aller første Merete Smith gjorde da hun startet som generalsekretær i august 2003, var å oppnevne et medieutvalg som fikk i oppdrag å øke advokater anseelse. Da hadde mediene hatt flere oppslag om enkeltadvokater som hadde skadet advokatstandens anseelse.

«Gjentatte påstander om grådighet og medieoppslag om enkeltadvokaters inntekter skaper et inntrykk av at advokater tjener for mye penger. Slik er det ikke. De virkelig store inntektene tilfaller noen få forretningsadvokater med oppdrag for næringslivsklienter, som helt sikkert vet å klage på fakturaen, hvis de ikke opplever å få valuta for pengene. Dette er en sammenheng journalister ikke interesser seg for, og det er vår jobb å fortelle om denne sammenhengen», skrev Smith i sin aller første kommentar i Advokatbladet, som stod på trykk i nr. 7 / 2003.

Årstale etter modell av Norges Bank

En annen milepæl var etableringen i 2004 av Advokatforeningens årstale som et årlig arrangement.

– Årstalen var et resultat nettopp av medieutvalgets arbeid, et utvalg som etter hvert tok form som et strategiutvalg. Årstalen er en arena for å synliggjøre viktige rettspolitiske spørsmål. Talen skrives av sekretariatet i samarbeid med foreningens leder, og er et betydelig arbeid. Ved å gå dypt inn i en problemstilling slik vi gjør, styrker vi kompetansen i foreningen om spørsmålene vi tar opp. Nå er årstalen godt etablert og en årlig begivenhet i jussens verden, sier Smith.

Overskriften for årets tale, som blir den 23. i rekken og går av stabelen den 19. november, er «Ditt bidrag til rettsstaten».

Tett, nordisk samarbeid

Smith trekker også frem internasjonalt arbeid som et felt hun har hatt stor glede av å arbeide med. Hun leder komiteen Chair of Bar Executive Officers i den internasjonale advokatforeningen IBA sammen med Estlands generalsekretær, og leder også en organisasjon for generalsekretærer i CEEBA (Chief Executives of the European Bar Associations).

– I Norden har vi et tett samarbeid mellom advokatforeningene, der generalsekretærene snakkes ofte. Internasjonalt arbeid er viktig, for selv om alle land har ulike ordninger, kan utfordringene være ganske like. Å få kunnskap om hvordan ulike problemstillinger løses, er veldig nyttig. Ved å jobbe internasjonalt får man også større forståelse for eget system.

Bransjen treffes av flere ting på en gang

Hun medgir at det er litt vanskelig å slutte i denne nokså krevende tiden vi er inne i nå.

– Det er mange utfordringer både for rettsstaten, men også for advokatbransjen. Nå er det mye som treffer bransjen samtidig: Hvordan den skal håndtere KI på en god måte, hva blir de viktige konsekvensene - vi ser for eksempel allerede nå at færre advokatfullmektiger ansettes – hva vil dette bety for alle de unge som ønsker seg inn i bransjen?

– Og så har vi alle eierskapsutfordringene, særlig knyttet opp mot advokaters uavhengighet, som er svært viktig. Det tredje er at nå kan hvem som helst gi juridiske råd. Jeg mener at advokatbransjen vil tåle den konkurransen, sier Smith, men det vil innebære endringer.

Veldig glad i bransjen

Hun medgir at hun er veldig glad i advokatbransjen.

– Jeg synes den består av utrolig mange flinke folk som står på for klientene sine nærmest døgnet rundt, med høy grad av integritet og profesjonalitet. Advokater er også en yrkesgruppe som påtar seg masse gratisjobbing for klienter som trenger det. Mange advokater har et stort hjerte for svake grupper i samfunnet, og bistår ofte på mange måter som er ganske usynlig for dem som står utenfor. Bransjen har selvsagt mange utfordringer, men jeg står fremdeles inne for at det bildet som ofte tegnes av bransjen i media, det stemmer ikke.

Hun trekker også frem advokatstreiken i 2024 som et arbeid som satte spor.

– Det var en utfordrende og krevende tid, men jeg er imponert over de tillitsvalgte som stod på for å gjennomføre streiken, og stolt over det vi oppnådde.

Hardtarbeidende tillitsvalgte

Også under pandemien viste Advokatforeningens tillitsvalgte at de ikke nøler med å kaste seg rundt, forteller hun.

– Da regjeringens forslag til koronalov kom, ble vi oppringt fra Stortinget. Lovforslaget hadde ikke vært på ordinær høring, så Stortinget tok kontakt for å spørre om vi kunne avgi et høringssvar med svært kort frist. Vi fikk oversendt dokumentet klokka 17 en ettermiddag, og neste dag klokka 12 leverte vi et 13 sider langt høringssvar om alle de ulike sidene av lovforslaget. Vi hadde fordelt spørsmålene på ulike lovutvalg, og folk satt gjennom natten og jobbet. Jeg mener at vi bidro til at loven ble bedre enn forslaget som kom fra regjeringen. Vi fikk et hyggelig takkekort fra stortingspresidenten, sier Smith.

Eksempelet viser den helt unike viljen de tillitsvalgte har til å stå på når viktige rettsstatlige spørsmål står på spill, mener hun.

– Det hender at Stortinget tar kontakt og ber oss komme med lovforslag eller andre tekstinnspill i løpet av helgen. Vi sier alltid ja. Senest i går ringte jeg en tillitsvalgt for å spørre om hun på kort frist kunne stille opp i et møte med politikere. De tillitsvalgte er alltid lette å spørre.

Advokatforeningen avgir nå i snitt drøye hundre høringssvar årlig. De utformes av tillitsvalgte som sitter i til sammen nesten tretti lovutvalg.

– Jeg har hørt stortingspolitikere si at de alltid leser våre høringssvar fordi de er så gode og gjennomarbeidede. Det er veldig få høringssvar som handler om oss selv, jeg vil si at 99 prosent ikke handler om advokaters rammebetingelser, men om rettsområder der advokatene bruker sin kompetanse til å komme med kloke innspill. Vi har vist over tid at vi jobber seriøst og kommer med innspill av høy kvalitet, sier Smith.

Håper etterfølger er på plass til våren

Stillingen som generalsekretær vil bli utlyst i november / desember.

– Håpet er å ansette min etterfølger på vårparten, sier Smith.

Selv gir hun seg 1. juni, og har ingen bestemte planer for hva hun skal gjøre videre.

– Jeg skal slutte å jobbe. Jeg har tre barnebarn, og gleder meg til å få tid til å hente i barnehagen og til å være sammen med dem. Det er vemodig å slutte, og jeg kommer helt sikkert til å savne alle folkene, og selve jobben. Men sånn er det; allting har en ende.