Bakgrunnen er blant annet at Arbeidstilsynet har varslet tilsyn i advokatbransjen hvor de akter å se nærmere på firmaenes forhold til arbeidsmiljølovens arbeidstidsbestemmelser. Det har lenge vært anerkjent at advokater er unntatt, men spørsmålet om hvorvidt advokatfullmektigene er omfattet har ikke fått noen avklaring.
La meg først si klart og tydelig hva vårt standpunkt ikke innebærer. Fullmektigen skal få betalt for sitt arbeide og ha rett til avspasering. Det er heller ingen invitt til urimelige arbeidsbelastninger og økonomisk utnyttelse av fullmektigen.
Spørsmålet er vanskelig for Advokatforeningen. Som forening både for advokater som arbeidsgivere og advokatfullmektiger som arbeidstakere, er de potensielle interessemotsetningene åpenbare. Deler av bransjen blir møtt med påstander om at advokatfullmektiger utnyttes. Samtidig viser undersøkelser at trivselsfaktoren i bransjen er rekordhøy og at de stillingene hvor det arbeides mest også er blant de mest attraktive for nyutdannede. Det er selvsagt at ingen advokatfullmektiger skal bli utsatt for press og uheldige belastninger. En realistisk opplæring i advokatyrket forutsetter at oppdraget utføres på en selvstendig og uavhengig måte..
Enhver lov må tolkes på bakgrunn av det rettskildematerialet som foreligger. For advokatbransjen gjelder særlige etiske regler, gitt i medhold av domstolloven. Av reglene kan man utlede forbud mot å ta på seg for mye arbeid, så man ikke risikerer å gjøre en uforsvarlig jobb. Men har man først tatt på seg et oppdrag, er det advokatens plikt og samfunnsmessige kall å fullføre oppdraget etter beste evne, med klientens interesser og rettssikkerheten som ledestjerne. Tilliten til advokatstanden, rettsstaten og demokratiet avhenger av det.
Advokaten og advokatfullmektigens faglige uavhengighet beskyttes av de etiske regler for god advokatskikk pkt 2.1. I tillegg beskytter domstolloven § 232 advokaten og hans eller hennes fullmektig fra å bli instruert fra selskapet de er ansatt i. I rettssalen tillegges advokatfullmektigen like stor legitimasjon som andre prosessfullmektiger, til å avgjøre hvilke rettslige skritt som bør foretas, avhøre vitner og prosedere saken best mulig. En side av disse uavhengighetsprinsippene er at advokatfullmektigen også selv må kunne vurdere behovet for å bruke mer tid på saken enn først planlagt. Kanskje et vitne forteller om et forhold som krever nitidige undersøkelser å tilbakevise. Kanskje ber dommeren om mer informasjon i saken til dagen etter. Stilt ovenfor et rigid stoppeklokkeregime, vil advokatfullmektigen måtte nedlegge sitt arbeid når lovens tider er oppbrukt, og med det suspendere plikten til å fremme rett og hindre urett. Sett fra klientens interesse, vil Advokatforeningen hevde at en slik lovtolking ikke bør få domstolens støtte.
Vi tror vi har både domstolene og Arbeidstilsynet med oss når vi sier at det ikke kan være visittkortets tittel som er avgjørende for spørsmålet om stillingens uavhengighet, men hvilken grad av selvstendighet og uavhengighet advokatfullmektigen i praksis utøver.
Advokatforeningen som profesjonsorganisasjon, skal ivareta interessene til både advokatene og advokatfullmektigene. Det er derfor også fra Advokatforeningens side viktig å få på plass gode og forsvarlige arbeidstidsordninger – både for de fullmektigene som har særlig uavhengig stilling, og de som ikke har det. Ingen er tjent med utbrente og overarbeidede advokatfullmektiger.
Advokatforeningen vil derfor starte en dialog med Norges Juristforbund med tanke på å finne løsninger som ivaretar både bransjens og advokatfullmektigenes behov.
Dette er en sak som engasjerer mange. Kom med synspunkter, - jeg inviterer til debatt. Det er viktig at vi lufter ut de ulike erfaringene om arbeidstidsforholdene i vår bransje.